拉面这种食物，其实当年是由中国流传到日本去的，事实上，在日本的三大面(乌龙，拉拉，荞麦)中，只有荞麦面勉强可以算得上是日本的传统面食，而中华料理中为人所熟知的拉面，正是现今日本拉面的原身。
在日本对拉面最早的历史记载，是在西元一七零四年，一位名叫安积觉的历史学者在「舜水朱式谈绮」书中提到中华面，以及水户黄门曾经吃过类似乌龙面的面食。
就一般的认定，拉面的技术是在西元一九一二年时由日本人自中国引进到横滨。由於明治五年时日本和满清签订了「日清友好条约」，使得大批华侨迁徙定居在三大港口─横滨、神户和长崎，因此中国人聚居的地方便有了「中华街」的形成，而拉面的技术也就是从这些地区流传出去的。
当年横滨中国人聚居的地方
当然，在一九一二年时还没有拉面这名词，当时的日本人称拉面为「龙面」或「支那面」，也就是指龙吃的面(龙的传人及中国人)。而且当时的日本拉面店，店主人和店员都是穿着中国式的服装作为制服。
拉面一词的语源由来有很多种说法，比较常见的说法是认为因为拉面是不用刀切，只由厨师用手拉扯而成的面条，所以称之为拉面，如果从语音来推测的话，这种说法有几分可信，不过也有人说老面、柳面才是拉面的语源。
住在横演中华街的华侨，大都来自广东或福建，因为南方人习惯以盐调味，所以中华拉面以盐调味、而以鸡骨或猪骨熬汤的汤面为主流。但是为了迎合日本人的口味，有些拉面后来改以酱油调味，因此才有日本拉面的诞生。所以，所谓的日本拉面就是日本采取中国面食的精华，加以研究制作出来的日本式中国拉面。
之后，传统的拉面经過日本人不断地研究改良与创造，成为了现今所见，日本独有风味的一种面食，拉面不但被日本人发扬光大，其影响力更扩展到全世界。许多中国以及日本以外国家的人，都认为拉面是从日本发源的食物，甚至有许多中国人也有同样的误解。
同样为中国人聚居点的
最早的拉面店，是明治四十三年在东京浅草开张的「来来轩」，来来轩把日本的传统汤头─柴鱼、昆布高汤，混入猪骨或鸡骨熬制成的高汤中，而东京风味的酱油拉面，就是从这里开始的。
现在的日本面食专卖店，一般都以自家独特的酱汁加入高汤稀释。这种店家也几乎都以酱油调味为多，少数以味噌或盐调味的只是为求变化，不会是店家的秘传招牌面。
不论是日式拉面或中华拉面，都是品尝其面条和汤汁，中华拉面保留了中国正统的汤面形式，以配料来展现其独特的味道，而日式拉面配料较少改变，一般都是以玉米、叉烧、海苔、筍干、蛋、豆芽、海鲜等为基楚再做变化，不过拉面本身并不会因为这些配料的不同而有所变化，因为汤头及面条的融合才是绝佳拉面的重头戏。
明治末期开业的元祖级拉面店「来来轩」，由其标榜着支那(中国)料理便可知中国料理在日本受欢迎的程度。
由於拉面在日本已有近九十年的历史，期间，为适应不同地区居民的口味，因此产生了各种变化，拉面的烹调技术及风味也分成多种流派。不过基本来说是分成了北、中、南三大区域。初期大部份的业者都是使用手推车，以流动摊贩的方式来经营；现今在上野、横滨等地区仍然可以找到这种掛有「拉面」片假名招牌布的流动拖车式的拉面摊。
在二次大战期间，日本的经济严重萧条，在生活物资异常缺乏，身上没有多少钱，但是又想吃美食的心态下，拉面和可乐饼这类简单、节省、好经营又美味的食物，渐渐的成为大家最常吃的料理，也理所当然的成为日本人最喜爱的料理。在日本闹区，一条街上往往同时有数家拉面店在做激烈的竞争，也因此使得拉面的口味日趋讲究，制作过程也渐渐的越来越精致繁复，再加上一些如电视冠军之类的热门电视节目推波助澜之下，吃拉面在日本几乎已成为了全民运动，目前全日本大概有二十万家以上的拉面店，在日本的横滨甚至还有以拉面为展览主题的博物馆(横滨市港北区横滨2-14-21)，这所博物馆是拉面迷必去的朝圣地點，它是目前唯一对拉面资料收藏较为完整的主题博物馆，內容包罗万象，开幕以来参观人数已突破四百万人次。